Le contrôle de la gorge. Vous connaissez le principe. Le docteur entre. Vous êtes assis sur le papier froissé. Un abaisse-langue, une lampe de poche et une demande de dire « aaaaah ». C’est une médecine ancienne. Cela n’a effectivement pas changé depuis Hippocrate.
Mais c’est inefficace. Et il manque des choses.
En ce moment, les médecins examinent votre pharynx et devinent. Ils voient des rougeurs. Ils voient un gonflement. Ils essaient de comparer vos symptômes à une base de données mentale de virus. Mais les schémas dans la gorge sont bien plus spécifiques que cela. Différents agents pathogènes laissent différentes empreintes digitales dans les réseaux de muqueuses et de vaisseaux sanguins. Une énorme quantité de données cachées attend d’être lue.
Une startup japonaise appelée Iris souhaite le lire.
La fin du prélèvement nasal
Entrez Nodoca. Il s’agit du système piloté par l’IA qu’Iris a développé pour analyser les images de la gorge à l’aide d’une caméra compacte. Il ne suffit pas de regarder. Il traite.
En combinant des images pharyngées haute résolution avec des données d’entretien avec les patients, Nodoca évalue la grippe en dix secondes environ. C’est tout. Dix secondes.
Les conséquences sont énormes pour les patients qui redoutent le test de la grippe. L’étalon-or actuel exige un écouvillon nasal. Vous connaissez ce sentiment ? Froid. Mouillé. Inconfortable. L’insertion d’un tampon profondément dans la cavité nasale est un processus douloureux et invasif. Nodoca élimine complètement le besoin de cet écouvillon. Vous ouvrez simplement la bouche.
La capture d’images étant non invasive, les médecins peuvent également effectuer des tests plus tôt dans le cycle de la maladie. Il n’est pas nécessaire d’être suffisamment malade pour que la charge virale culmine dans le nez. S’il y a des changements dans la gorge, l’IA les voit.
Cette efficacité est importante. En 2022, Nodoca est devenu le premier dispositif médical équipé d’IA du pays à recevoir l’approbation en tant que « nouveau dispositif médical » et à être couvert par le régime national d’assurance maladie. Depuis lors, il a été implanté dans plus de 2 000 cliniques à travers le Japon. D’ici octobre 2025, le système a reçu l’approbation pour une fonction supplémentaire spécifiquement destinée à détecter le SRAS-CoV-2.
Pourquoi le matériel passe en premier
La plupart des entreprises d’IA médicale privilégient les logiciels. Ils utilisent les ensembles de données existants, entraînent des modèles et espèrent que les cliniques disposent du matériel nécessaire pour capturer les données. Iris recula. Ils ont construit la caméra.
Sho Okuyama, le fondateur d’Iris, n’est pas un entrepreneur technologique typique. C’est un ancien médecin urgentiste. Il a travaillé sur des îles isolées comptant des centaines d’habitants et des ressources minimales. Sur ces îles, il n’existait aucune technologie de diagnostic avancée. Juste un stéthoscope et ses propres sens.
“Quand les gens entendent” IA médicale “, ils ont tendance à penser à l’établissement de diagnostics”, explique Okuyama. “Mais le véritable facteur de différenciation réside dans la façon dont les données sont acquises.”
C’est la clé de la recherche à long terme d’une « meilleure technologie d’analyse de la gorge » ou d’un « matériel de diagnostic IA ». Sans données d’entrée cohérentes et de haute qualité, l’IA est inutile.
Lorsqu’Iris a fondé l’entreprise en 2017, le problème était grave : il n’existait aucune donnée de formation pour l’IA spécifiquement axée sur la gorge humaine. Internet regorgeait d’images médicales générales. Aucun d’entre eux n’était un cliché pharyngé standardisé associé à des diagnostics vérifiés.
Okuyama a donc emprunté des appareils photo. Il les a prêtés à une centaine d’établissements médicaux. Pendant trois ans, il a collecté des données. Avec le consentement du patient, bien sûr. Cela a résolu d’un coup trois incertitudes majeures :
- Développer du matériel qui capture des images cohérentes.
- Construire un ensemble de données de formation massif et spécialisé.
- Prouver que le diagnostic assisté par l’IA pourrait fonctionner dans la pratique.
Au moment du lancement commercial de Nodoca, la précision de base était solide. Mais ce n’était que le début.
La barrière à effet de réseau
Nodoca devient plus intelligent à chaque utilisation. C’est là que la question « Comment l’IA s’améliore-t-elle avec le temps » se heurte-t-elle généralement à un mur. De nombreux systèmes d’IA souffrent d’ensembles d’entraînement statiques. Nodoca ne le fait pas.
Chaque fois qu’un médecin utilise Nodoca dans un cadre clinique, des données traitées anonymisées sont réinjectées dans le système. Le modèle est mis à jour. Les motifs deviennent plus nets.
La bibliothèque d’images de la gorge a explosé, passant de centaines de milliers à plusieurs millions. Il s’agit d’un nombre impressionnant de points de données pour une région anatomique de niche.
Cet effet de réseau crée une formidable barrière à l’entrée. Pourquoi un concurrent commencerait-il maintenant ? Ils auraient besoin de reproduire le matériel, l’approbation réglementaire, la couverture d’assurance et, surtout, les décennies de données d’images accumulées. Aucun retardataire n’est apparu dans ce domaine précis. Les douves sont profondes.
Au-delà de la grippe : détecter le diabète et l’hypertension
Le cas d’utilisation immédiat est celui des maladies infectieuses. Mais les yeux de l’IA peuvent regarder plus profondément.
La muqueuse et les vaisseaux sanguins de la gorge reflètent des marqueurs de santé plus larges. Les changements de couleur, de texture et de structure des vaisseaux peuvent signaler des problèmes systémiques. Iris mène déjà des travaux de R&D sur l’utilisation de l’IA pour détecter des maladies liées au mode de vie, telles que le diabète et l’hypertension, en se basant sur les caractéristiques de la gorge.
Cela ressemble à de la science-fiction jusqu’à ce que vous réalisiez que les changements microvasculaires apparaissent souvent dans la gorge avant d’être détectés dans une analyse de sang. Ou avant que le patient ne ressente des symptômes.
“Je pense que dans environ 10 jours… non, 10 ans”, se corrige Okuyama dans le ton, mais pas dans le texte, “nous atteindrons une ère dans laquelle une seule photo de gorge pourra réaliser une gamme complète de tests.”
La dynamique des coûts ici est intéressante. Le coût de l’inférence par l’IA est extrêmement faible. Une fois le modèle formé, l’ajout de couches de diagnostic supplémentaires (vérification de la grippe, puis vérification des marqueurs d’hypertension, puis vérification des risques de diabète) ajoute un coût marginal presque nul pour le prestataire.
Repenser la visite médicale
Okuyama ne souhaite pas simplement accélérer l’examen physique. Il souhaite repenser toute la structure des soins primaires.
Le modèle actuel est cassé. C’est réactif. Vous tombez malade. Vous attendez un rendez-vous. Vous entrez. Vous attendez encore les laboratoires.
Okuyama envisage un flux fluide. Les entretiens médicaux basés sur l’IA ont lieu en premier, à distance. L’IA fait le tri. S’il détecte des problèmes potentiels lors de l’analyse de la gorge, il les signale. Le patient consulte un médecin traitant si besoin ou s’adresse directement à un spécialiste. L’IA est intégrée à chaque étape.
Pour y parvenir, Okuyama ne se contente pas de coder. Il fait du lobbying. Il propose des réformes réglementaires aux ministères du gouvernement. Il comprend que la technologie dépasse la politique. Le matériel et les logiciels sont prêts. Les règles doivent rattraper leur retard.
C’est un pivot audacieux. Du médecin urgentiste à l’architecte d’infrastructures. La gorge n’est que le point d’entrée.
L’écouvillon s’en va. La lampe de poche est en cours de remplacement. Le « aaaaah » demeure peut-être, mais sa signification est sur le point de changer. Nous passons de la supposition visuelle au diagnostic basé sur les données. C’est plus propre. C’est plus rapide. Et pour les millions de personnes qui redoutent la sonde nasale, c’est un soulagement.
Mais qui y a accès ? Uniquement au Japon pour le moment. Jusqu’à ce que le reste du monde emboîte le pas.
