Sekilas idenya terdengar logis. Jika suatu negara mengumpulkan lebih banyak emas, perak, atau mata uang digital, secara teoritis negara tersebut akan menjadi lebih kaya. Itulah asumsi utama merkantilisme, filsafat ekonomi yang dominan di Eropa pada abad ke-16 hingga ke-18. Kaum merkantilis percaya bahwa perdagangan adalah permainan zero-sum di mana akumulasi uang disamakan dengan kekuatan dan kemakmuran nasional. Mereka mendorong keseimbangan perdagangan yang “menguntungkan”, dengan tujuan mengekspor lebih banyak daripada mengimpor agar kekayaan tetap mengalir ke dalam negeri.
Teori kuantitas uang membongkar logika ini. Dikembangkan oleh pemikir seperti John Locke pada abad ke-17 dan disempurnakan oleh David Hume pada abad ke-18, teori ini berpendapat bahwa uang bukanlah kekayaan itu sendiri. Ini hanyalah alat tukar. Ketika suatu negara menimbun lebih banyak uang tanpa meningkatkan produksi barang dan jasa, maka hasilnya bukanlah kemakmuran. Ini adalah harga yang lebih tinggi.
Mekanisme ini menjelaskan hubungan inti antara inflasi dan jumlah uang beredar. Jika jumlah uang yang beredar meningkat lebih cepat dibandingkan dengan jumlah barang yang beredar, maka setiap unit mata uang akan membeli lebih sedikit. Harga barang sehari-hari meningkat. Ini bukan hanya fenomena modern. Ini telah menjadi alat utama untuk menganalisis inflasi dan deflasi selama berabad-abad.
Implikasinya terhadap perdagangan sangat terasa. Jika masuknya mata uang asing hanya menaikkan harga dalam negeri, maka surplus perdagangan tidak memberikan keuntungan nyata. Meningkatnya jumlah uang beredar pada akhirnya mengikis daya beli kekayaan tersebut. Tujuan merkantilis dalam menimbun uang justru merugikan diri sendiri. Harga yang lebih tinggi membuat ekspor menjadi lebih mahal dan impor menjadi lebih murah, sehingga secara alami memperbaiki ketidakseimbangan perdagangan.
Wawasan ini mengubah kebijakan ekonomi. Pada abad ke-19, teori kuantitas menjadi tulang punggung intelektual untuk beralih dari proteksionisme ke perdagangan bebas. Para ekonom kini berpendapat bahwa membatasi perdagangan untuk menimbun mata uang adalah hal yang tidak rasional. Fokusnya beralih ke peningkatan produksi aktual daripada memanipulasi persediaan uang.
Teorinya tidak berhenti sampai di situ. Ini menjadi komponen mendasar dalam memahami siklus bisnis sepanjang abad ke-19 dan ke-20. Bank sentral mulai melihat data jumlah uang beredar untuk memprediksi kemerosotan ekonomi atau overheating. Hal ini juga mempengaruhi teori tentang nilai tukar mata uang asing, yang menghubungkan nilai mata uang secara langsung dengan persediaan uang relatif di berbagai negara.
Saat ini, konsep tersebut masih menjadi sebuah lensa untuk melihat inflasi. Ketika pemerintah mencetak uang untuk mendanai defisit, teori ini memperingatkan potensi kenaikan harga. Hal ini tidak menjamin inflasi akan terjadi secara instan. Faktor-faktor lain, seperti perputaran uang dan kepercayaan konsumen, juga berperan. Namun premis dasarnya tetap berlaku: ubah kuantitas uang, dan Anda mengubah tingkat harga.
Perdebatan sebenarnya bukan tentang apakah teori tersebut benar atau salah. Ini tentang seberapa besar kendali yang seharusnya dimiliki bank sentral terhadap kuantitas tersebut. Terlalu sedikit uang menyebabkan deflasi dan stagnasi. Terlalu banyak menyebabkan inflasi dan ketidakpastian. Menemukan sweet spot itu sulit.
Sejarah menunjukkan bahwa memperlakukan uang sebagai kekayaan menyebabkan kesalahan kebijakan. Memperlakukannya sebagai alat memerlukan disiplin. Disiplin seperti ini sulit dipertahankan, terutama ketika tekanan politik meningkat. Teori kuantitas masih menjadi peringatan. Lebih banyak uang tidak berarti lebih banyak nilai. Artinya, angka pada label harga semakin besar.
Teori kuantitas tidak hilang begitu saja pada tahun 1930an; itu dipukul.
Ekspansi moneter tampaknya tidak berguna. Depresi Hebat terus berlanjut, harga-harga anjlok, dan bank sentral menyadari bahwa menyalurkan uang ke dalam sistem tidak mendorong perekonomian seperti yang mereka harapkan. Investasi mengering. Pemerintah tidak bisa keluar dari lubang ini dengan cukup cepat. Para ekonom melakukan perubahan. Mereka berpendapat bahwa permintaan riil —tingkat aktual investasi dan pengeluaran pemerintah—lebih penting daripada jumlah uang yang beredar. Jumlah uang beredar tampaknya tidak relevan ketika semua orang terlalu miskin untuk membeli apa pun.
Kemudian tibalah tahun 1960-an. Pendulum itu terayun ke belakang dengan keras.
Inflasi pasca Perang Dunia II menjadi masalah baru. Ini bukan lagi deflasi; terlalu banyak uang mengejar terlalu sedikit barang. Milton Friedman dan Anna Schwartz ikut serta dalam A Monetary History of the United States (1963). Penelitian empiris mereka tidak hanya menunjukkan adanya hubungan antara uang dan harga; itu mengukurnya. Mereka menunjukkan hubungan jangka panjang yang konsisten dan tidak dapat diabaikan. Prestise teori kuantitas kembali, bukan sebagai cita-cita filosofis, namun sebagai alat praktis.
Pergeseran ini mengubah cara pemerintah mengambil kebijakan. Anda tidak bisa mengabaikan persediaan uang begitu saja jika ingin mengendalikan inflasi. Teori ini menyiratkan bahwa menjaga stabilitas harga dan lapangan kerja penuh memerlukan pengelolaan basis moneter yang hati-hati. Jika Anda mencetak terlalu banyak, Anda akan mengalami inflasi. Jika Anda mencetak terlalu sedikit, Anda berisiko mengalami stagnasi.
Ini masih diperdebatkan sampai sekarang. Model-model baru menekankan ekspektasi dan gesekan finansial. Namun pelajaran inti dari Friedman dan Schwartz tetap melekat pada perbankan sentral: uang itu penting. Mengabaikannya adalah pertaruhan.
Pertimbangkan bagaimana pelonggaran kuantitatif modern mencerminkan ketegangan ini. Ketika bank sentral memperluas neraca pasca tahun 2008, para kritikus memperingatkan akan terjadinya hiperinflasi. Itu tidak terjadi. Mengapa? Kecepatan runtuh. Uang disimpan di bank, bukan beredar. Apakah ini menyangkal teori tersebut? Atau malah mempersulit mekanismenya?
Hubungan antara jumlah uang beredar dan inflasi bukanlah suatu hal yang sederhana. Ini adalah sistem yang kompleks. Namun jika Anda melihat data historis, terutama jangka panjang, sinyal ini sulit untuk dilewatkan. Para pengambil kebijakan masih menganggap jumlah uang beredar sebagai variabel kunci. Bukan satu-satunya. Tapi yang perlu.
