De Zwitserse medicijnfabrikant Novartis begon niet als één enkele entiteit. Het ontstond in 1996 uit de fusie van twee rivaliserende farmaceutische giganten, Ciba en Sandoz. Ciba was al eerder gefuseerd met Geigy en vormde Ciba-Geigy. Sandoz bracht naast zijn farmaceutische tak ook zijn eigen erfenis op het gebied van chemicaliën, landbouw en voeding mee. Het resulterende bedrijf werd al snel een belangrijke speler in de mondiale gezondheidszorg.
Novartis bouwt en verkoopt een breed scala aan medicijnen. Het portfolio omvat generieke geneesmiddelen voor veel voorkomende aandoeningen. Het produceert ook oogzorgproducten en gezondheidsartikelen voor de consument. Dit zijn dingen die mensen zonder recept kunnen kopen. Het bedrijf richt zich ook sterk op receptgeneesmiddelen. Onderzoek en ontwikkeling zorgen voor een groot deel van de inkomsten.
In 2002 heeft Novartis een concrete stap gezet op het gebied van medisch onderzoek. Er werd een ethische commissie ingesteld. Dit panel evalueert onderzoeken waarbij menselijke stamcellen betrokken zijn. Deze stap kwam tegemoet aan de groeiende bezorgdheid over de ethische implicaties van dergelijk onderzoek. De commissie beoordeelt de voorstellen om er zeker van te zijn dat ze aan strenge normen voldoen. Deze structuur helpt het bedrijf door controversiële wetenschappelijke gebieden te navigeren.
