Airbus is wereldwijd de op een na grootste fabrikant van commerciële vliegtuigen, na Boeing. De bedrijfsstructuur is een complex web van Europese allianties. De Duits-Frans-Spaanse entiteit EADS heeft een belang van 80%. Het Britse BAE Systems bezit de resterende 20%. Deze eigendomssplitsing weerspiegelt het multinationale karakter van de moderne lucht- en ruimtevaarttechniek.
Het bedrijf begon in 1970. Het begon als een consortium van Franse en Duitse lucht- en ruimtevaartbedrijven. Spaanse en Britse bedrijven sloten zich later aan. Het doel was duidelijk. Vul een marktniche voor straalvliegtuigen met hoge capaciteit voor de korte tot middellange afstand. Amerikaanse fabrikanten domineerden de industrie decennialang. Airbus wilde dat monopolie doorbreken.
Zijn debuutproduct arriveerde in 1974. De A300 werd dat jaar in gebruik genomen. Het was een baanbrekend ontwerp. Het was het eerste straalvliegtuig met brede romp uitgerust met slechts twee motoren. Tweemotorige werking betekende een lager brandstofverbruik. Exploitanten waren dol op de lagere kosten.
De innovatie ging door de decennia heen. De A320 werd gelanceerd in 1988. Hij introduceerde fly-by-wire-technologie. Dit systeem gebruikte elektrische signalen in plaats van mechanische verbindingen. Computergebaseerde vluchtbesturingen vervingen de traditionele kabels. Piloten konden met ongekende precisie manoeuvreren.
Langeafstandsreizen volgden. De viermotorige A340 arriveerde in 1993. De kleinere tweemotorige A330 werd in 1994 aan de vloot toegevoegd. Beide dienden als langeafstandsvliegtuigen. Ze breidden het bereik van Airbus uit over intercontinentale routes.
De omvang van de ambitie van Airbus bereikte een hoogtepunt in 2007. De A380 werd gelanceerd als het grootste vliegtuig ter wereld. Standaard zitplaatsen bood plaats aan 555 personen. Maximale capaciteit uitgebreid tot 853 passagiers. Het was een statement van technische dominantie. Een vliegende stad.
