Si hoy pasas por el Primer Banco de los Estados Unidos en Filadelfia, verás una reliquia silenciosa en el Parque Histórico Nacional Independence. Pero cuando se construyó, fue el centro de una guerra financiera. Ese edificio representa el comienzo de una compleja historia sobre quién controla el dinero en Estados Unidos.
Un banco nacional no es un banco cualquiera con un sello gubernamental. Es un tipo específico de banco comercial. Está autorizado y supervisado por el gobierno federal. Sin embargo, es operado por particulares. Este estatus híbrido ha definido las finanzas estadounidenses durante dos siglos.
Los primeros experimentos: 1791 a 1836
El primer intento de crear un sistema de banco central comenzó en 1791. El Primer Banco de los Estados Unidos funcionó durante veinte años. Cerró en 1811. El segundo intento se inició en 1816. Duró hasta 1836.
Estos bancos eran agentes del Tesoro de Estados Unidos. No trabajaron solos. Competían directamente con los bancos estatales y los bancos privados. Esta competición tenía un objetivo específico. Obligó a los bancos privados a canjear sus billetes por su valor total. Sin esa presión, el papel moneda a menudo no valía nada.
El segundo banco proporcionó estabilidad. Pero la estabilidad es impopular entre los políticos. El presidente Andrew Jackson odiaba la institución. Lo veía como un monopolio. Debido a su oposición, sus estatutos no se renovaron en 1836.
El resultado fue el caos. Los bancos estatales emitieron los billetes que quisieron. No hubo supervisión central. Este período inestable duró hasta la Guerra Civil estadounidense. La guerra misma expuso el fracaso del sistema. Financiar el conflicto resultó imposible sin una mejor estructura bancaria.
La Ley del Banco Nacional de 1863
La Guerra Civil obligó al Congreso a actuar. La Ley del Banco Nacional de 1863 creó un nuevo sistema. Estableció bancos nacionales según estatutos federales.
El objetivo era una moneda uniforme. Antes de esto, cada banco imprimía sus propios billetes. Algunos eran confiables. La mayoría no lo eran. La ley de 1863 cambió las reglas.
Así es como funcionó el mecanismo. Cada banco nacional tenía que depositar bonos federales ante el contralor de la moneda. El contralor, a menudo llamado administrador bancario nacional, emitía moneda respaldada por esos bonos. Si los bonos eran buenos, el dinero era bueno.
La ley también estableció reglas estrictas. Definió requisitos mínimos de capital. Limitó los tipos de préstamos que los bancos podían otorgar. Exigió niveles de reservas contra billetes y depósitos. Creó un sistema para examinar a los bancos. La intención era clara. Proteger a los tenedores de billetes.
Los bancos estatales todavía existían. Todavía podrían emitir su propia moneda. Pero el Congreso añadió un arma. Impuso un impuesto del 10 por ciento a los billetes estatales. Ese impuesto era una sentencia de muerte. Ningún banco privado podría permitirse el lujo de pagar un impuesto del 10 por ciento sobre su propio dinero. La moneda rival desapareció de la noche a la mañana.
El ascenso de la Reserva Federal
El nuevo sistema resolvió algunos problemas pero creó otros. La oferta nacional de billetes fue inflexible. No podían expandirse ni contraerse rápidamente para satisfacer las necesidades económicas. Las reservas eran escasas.
Esta rigidez provocó frecuentes pánicos. El sistema financiero necesitaba un amortiguador. En 1913, el Congreso creó el Sistema de la Reserva Federal. Fue diseñado para proporcionar elasticidad a la moneda.
Tomó tiempo para que se completara la transición. En 1935, los bancos nacionales habían transferido sus poderes de emisión de billetes a la Reserva Federal. Dejaron de imprimir su propio dinero.
Hoy el panorama es otro. Los bancos nacionales son principalmente comerciales. Algunos todavía manejan funciones de ahorro y fideicomisos. La carga regulatoria es compartida. La Reserva Federal comparte la autoridad de supervisión con la Oficina del Contralor de la Moneda. La OCC constituye, regula y supervisa los bancos nacionales.
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