De halfgeleiderindustrie zag er vandaag bijna heel anders uit. In 2020 kondigde NVIDIA het voornemen aan om Arm Ltd. te kopen voor $ 40 miljard. Het was een enorme gok op de toekomst van computers. Het geld was echt. De visie was duidelijk. Maar het is nooit gebeurd.
Toezichthouders zagen een probleem. Ze zagen een monopolie ontstaan voordat het zelfs maar kon ademen. Armontwerpen zijn de blauwdruk voor de meeste chips ter wereld. U leest dit waarschijnlijk op een apparaat dat op een Arm-processor draait. De iPhone maakt er gebruik van. Android-telefoons gebruiken ze. Zelfs de auto’s van Tesla zijn ervan afhankelijk.
Toen NVIDIA Arm kocht, zouden zij eigenaar zijn van de broncode. Zij zouden de sleutels van het koninkrijk in handen hebben. Dat maakte mensen bang.
Angst voor concurrentie
Arm geeft licenties voor zijn chipontwerpen aan honderden bedrijven. Apple koopt ze. Samsung koopt ze. Qualcomm koopt ze. Amazon koopt ze. Het is een neutrale marktplaats. Chipontwerpers concurreren om het beste silicium te bouwen op basis van de architectuur van Arm.
NVIDIA wilde daar verandering in brengen.
Regelgevers in de VS, het VK en de EU waren bezorgd dat NVIDIA zou stoppen met het in licentie geven van zijn ontwerpen aan concurrenten. Of ze zouden ze tegen hogere prijzen in licentie geven. Hoe dan ook, de concurrentie zou sterven. De markt zou krimpen. De innovatie zou stagneren.
Dit ging niet alleen over NVIDIA. Het ging over wie de grondslagen van de moderne elektronica controleert. Smartphones. Computers. IoT-apparaten. Allemaal.
De deal sterft
De druk nam toe. Regeringen kwamen snel in actie. De Britse Competition and Markets Authority oordeelde begin 2022 tegen de deal. Het Amerikaanse ministerie van Justitie woog zwaar mee. Ook de Europese Commissie was sceptisch.
NVIDIA probeerde terug te vechten. Ze boden concessies aan. Ze beloofden neutraliteit. Het was niet genoeg. De regelgevende obstakels waren te hoog. De politieke wil is te sterk.
In maart 2022 kwamen NVIDIA en Arm overeen om de fusie te beëindigen. De 40 miljard dollar verdween. De droom stierf.
Waarom het er nu toe doet
Het mislukken van deze deal liet een vacuüm achter. Arm blijft onafhankelijk. Maar de kwestie van de consolidatie in de technologiesector blijft bestaan. Zullen we nog een grote aankoop zien? Misschien. Zullen de toezichthouders dit blokkeren? Waarschijnlijk.
De halfgeleiderindustrie is kwetsbaar. Het berust op vertrouwen. Over open standaarden. Op concurrentie. Wanneer een gigant als NVIDIA de basis van dat systeem probeert in te slikken, duwt het systeem terug.
Arm blijft licenties verlenen voor zijn ontwerpen. De wereld blijft chips bouwen. De markt blijft concurrerend. Voor nu.
Maar de bijna-ongeluk liet iets zien. Toezichthouders kijken toe. Ze zijn bewapend met nieuwe instrumenten. En ze zijn niet bang om miljarden uit te geven om een monopolie in wording te stoppen.
Wat gebeurt er daarna? Niemand weet het. Maar het precedent is geschapen. Big tech kan niet zomaar alles kopen wat het aanraakt. Niet meer.
De chipoorlogen zijn stil. Maar ze zijn nog lang niet voorbij.
