La fusion qui a donné naissance à Agfa-Gevaert NV en 1964 visait moins à repartir à zéro qu’à consolider un siècle d’histoire chimique et photographique. Il a réuni Agfa AG de Leverkusen, en Allemagne de l’Ouest, et Gevaert Photo-Producten NV de Mortsel, en Belgique. Le résultat était une entité à double structure. Une étape opérée en Allemagne, l’autre en Belgique. En 1971, la partie belge rebaptisée Agfa-Gevaert NV, le nom qui est resté.
Il ne s’agissait pas simplement d’un remaniement d’entreprise. Il s’agissait d’un tournant pour une entreprise qui avait passé des décennies à dominer le monde analogique. Pendant des années, la marque n’a signifié qu’une seule chose : la photographie. Cuves de développement, rouleaux de film, produits chimiques pour chambre noire. Mais le paysage a changé. En 2004, Agfa a vendu ses activités de films grand public et de finition photo. Ils ont abandonné le produit même qui a bâti leur réputation.
Alors où est passé l’argent ? Dans la technologie d’imagerie médicale. C’est désormais le cœur de leur existence. Parallèlement aux soins de santé, ils détiennent des marchés industriels de niche : microfilms, films cinématographiques, gestion de documents et services de prépresse commercial. Si vous avez besoin de graphiques préparés pour un panneau d’affichage ou une étiquette de magazine, l’infrastructure d’Agfa s’en charge probablement.
Les racines chimiques et les liens de guerre
Pour comprendre l’entreprise moderne, il faut regarder le nom lui-même. Agfa est l’abréviation de Aktiengesellschaft für Anilinfabrikation. Cela se traduit à peu près par « Corporation for Aniline Manufacture ». Fondée en 1867 près de Rummelsburger See, à l’extérieur de Berlin, elle était à l’origine une teinturerie. Les colorants synthétiques étaient la nouvelle frontière. Agfa a sauté dessus.
Ils ne se sont pas arrêtés à la couleur du tissu. En 1908, ils appliquèrent leur expertise chimique à la photographie. Il s’agissait d’une décision stratégique. À l’aube du XXe siècle, la demande en matière de capture d’images explose.
Mais le parcours de l’entreprise s’est déroulé dans l’ère industrielle la plus sombre de l’Allemagne. De 1925 à 1945, Agfa faisait partie de IG Farben. Ce cartel chimique massif a dominé l’industrie européenne jusqu’à la fin de la guerre. Lorsque IG Farben a été démantelée, Agfa est devenue une entité distincte. En 1951, elle devient une filiale en partie détenue par Bayer AG, un autre successeur du conglomérat IG Farben.
L’homologue belge
L’autre moitié de la fusion de 1964 avait son propre calendrier. Gevaert a vu le jour en 1890 à Anvers. Lieven Gevaert, né en 1868, se lance dans la fabrication de papier photographique. C’était un métier spécialisé. Il fonde une entreprise qui deviendra finalement Gevaert Photo-Producten NV en 1920.
Contrairement à son partenaire allemand, profondément enraciné dans la chimie industrielle et la production en temps de guerre, l’histoire d’origine de Gevaert était davantage centrée sur le produit direct de la photographie : le papier. La fusion combinait l’échelle chimique allemande avec la précision photographique belge.
Empreinte mondiale et changements de propriété
Aujourd’hui, les activités du groupe sont dispersées. Deux usines principales ancrent la base européenne : l’une à Leverkusen, près de Cologne, et l’autre à Mortsel, près d’Anvers. Ces installations
