Thomas Edison heeft niet alleen de gloeilamp uitgevonden. Hij probeerde de toekomst van visuele verhalen te patenteren.
In 1908 leidde hij een coalitie van tien grote filmbedrijven in een trust die bekend staat als de Motion Picture Patents Company (MPPC). Ze noemden het de ‘Movie Trust’. Het doel was simpel en meedogenloos: totaal monopolie.
Als je tussen 1908 en 1912 films wilde maken in Amerika, speelde je volgens hun regels. Of je werd verpletterd.
De greep van het kartel op de productie
De MPPC was niet alleen een verzameling vrienden. Het was een wurggreep op de technologie.
Tot de oorspronkelijke leden behoorden de Amerikaanse giganten Edison, Vitagraph, Biograph, Essanay, Selig, Lubin en Kalem. Ze sloten ook deals met de Franse zwaargewichten Pathé, Méliès en Gaumont.
Samen bezaten zij de meeste cruciale patenten. Camera’s. Projectoren. Alles.
Ze hebben niet alleen hun eigen patenten samengevoegd. Ze gebruikten hun macht om leveranciers te pesten. Het team van Edison dwong een contract af met Eastman Kodak Company. Kodak was destijds de grootste fabrikant van onbewerkt filmmateriaal. De deal was grimmig. Kodak kon alleen films verkopen aan bedrijven met een vergunning van de MPPC.
Geen licentie. Geen film. Geen film.
Dit was hoe de Motion Picture Patents Company de industrie controleerde. Ze gebruikten de invloed van de toeleveringsketen om iedereen uit te hongeren die niet in de pot betaalde.
De regels van de trust
De MPPC controleerde niet alleen het aanbod. Zij dicteerden de kunst.
Ze geloofden dat het publiek eenvoudig was. Stom, zelfs. Dus hebben ze de filmlengte beperkt. Films waren beperkt tot één of twee rollen. Dat is maximaal tien tot twintig minuten.
Langere films? De trust beweerde dat het publiek de aandachtsspanne niet aankon. Ze wilden snelle snacks, geen speelfilms.
Ze verboden ook het gebruik van acteursnamen.
Waarom? Omdat sterren duur waren. Als een filmmaker een acteur promootte, zou die acteur hogere lonen kunnen eisen. De MPPC wilde talent gecommodificeerd en goedkoop houden. Ze wilden gezichtsloze artiesten, geen persoonlijkheden.
De handhaving was agressief.
Onafhankelijke filmmakers die weigerden mee te doen, kregen te maken met intimidatie. Theaters die films zonder licentie vertoonden, werden bedreigd met weigering van apparatuur. Het was economische terreur. Als je tegen het vertrouwen vocht, verloor je je uitrusting. Je bent je film kwijt. Je bent je bedrijf kwijtgeraakt.
De ineenstorting en de uittocht
Het vertrouwen was krachtig, maar het was ook blind voor marktverschuivingen.
In 1912 waren de scheuren zichtbaar.
De Europese producenten wonnen terrein. Onafhankelijke makers ontdekten mazen in de wet. En het publiek begon meer dan twintig minuten durende korte films te eisen.
De arrogantie van de trust werkte averechts. De beperkingen voelden archaïsch aan. De intimidatie voelde beklemmend.
Er ontstond gewelddadige oppositie. Filmmakers buiten de MPPC kwamen samen. Ze produceerden werk van hogere kwaliteit. Ze gebruikten langere formaten. Ze gebruikten sterrenkracht.
Het vertrouwen kon niet concurreren. Het onderdrukte innovatie terwijl de concurrenten voorop renden.
In 1917 werd de MPPC uiteindelijk door een gerechtelijk bevel ontbonden. De Movie Trust was dood.
De geboorte van Hollywood
Hier is de draai.
De MPPC faalde niet alleen. Het creëerde onbedoeld de geografie van
