El nombre Rolls-Royce evoca imágenes de parrillas plateadas y potencia silenciosa. Pero la empresa detrás de los automóviles de lujo más emblemáticos de la historia no es la misma entidad que fabrica los motores que vuelan hoy sobre nuestras cabezas. Son dos negocios separados, nacidos de un único colapso corporativo.
La historia comienza en 1906. Charles Rolls, un rico pionero del automovilismo y la aviación, unió fuerzas con Henry Royce, un ingeniero meticuloso. Incorporaron Rolls-Royce Ltd. para fabricar automóviles que, como era de esperar, estaban impecablemente diseñados. La alineación parecía un catálogo de perfección. Estaba el Silver Ghost, lanzado en 1906 como modelo de 40/50 CV. Luego vino la serie Phantom en 1925. Siguió el Silver Dawn en 1949. El Silver Cloud en 1955. El Silver Shadow en 1965. Y finalmente, el Silver Seraph en 1998.
En 1931, la empresa amplió su alcance al adquirir Bentley Motors Ltd. Otro fabricante de automóviles finos se unió al grupo.
Pero mientras los coches aparecían en los titulares, algo más sucedía en los hangares. Rolls-Royce comenzó a desarrollar motores de pistón y de avión a reacción. El Eagle, presentado en 1914, fue sólo el comienzo. Con el tiempo, las operaciones de motores de turbina crecieron hasta representar la mayor parte de las ventas totales de la empresa. La división de aviación se convirtió en el peso pesado financiero.
Esta identidad dual creó un equilibrio frágil. La división de coches de lujo era una marca de prestigio. La división de motores a reacción era una táctica industrial de alto riesgo.
La apuesta salió mal en 1971.
Rolls-Royce firmó un contrato de precio fijo con Lockheed Aircraft para producir un motor para el avión de pasajeros L-1011 TriStar. El trato era arriesgado. Los contratos de precio fijo en el sector aeroespacial son peligrosos cuando los costos aumentan o el desarrollo se estanca. Lo hicieron. La tensión financiera fue inmediata. Rolls-Royce quebró.
Las consecuencias remodelaron la industria británica. El gobierno intervino para salvar el activo estratégico. La división de motores a reacción pasó a manos del Estado. Más tarde fue privatizada como Rolls-Royce PLC, la empresa que sigue impulsando aviones comerciales y militares en la actualidad.
La división de automóviles, sin embargo, se enfrentó a un destino diferente. Fue reestructurada en Rolls-Royce Motor Holdings Ltd. y privatizada. En 1980, Vickers Ltd. lo adquirió. El cambio de propiedad no terminó ahí. En 1998, Vickers vendió las operaciones de automóviles a Volkswagen AG.
La venta llegó con una extraña advertencia. Volkswagen era propietario de la línea Bentley, pero no poseía los derechos del nombre Rolls-Royce para automóviles. BMW AG tenía esos derechos. El acuerdo era novedoso: BMW se haría cargo de la fabricación de automóviles con el nombre de Rolls-Royce a partir de 2003. Volkswagen se quedó con Bentley.
Entonces, ¿cuál es el verdadero Rolls-Royce?
El fabricante de motores a reacción es la empresa original, que sobrevivió a la quiebra y a la intervención estatal. El fabricante de automóviles es el sucesor autorizado y opera bajo licencia de BMW. Comparten un linaje. Comparten un nombre. No comparten balance.
Para los compradores, la distinción importa. Si quieres un motor de avión, llamas a Rolls.
