Le nom Rolls-Royce évoque des images de calandres argentées et de puissance silencieuse. Mais l’entreprise à l’origine des automobiles de luxe les plus emblématiques de l’histoire n’est pas la même entité qui construit aujourd’hui les moteurs qui volent au-dessus de vos têtes. Il s’agit de deux entreprises distinctes, nées d’un seul effondrement d’entreprise.
L’histoire commence en 1906. Charles Rolls, riche pionnier de l’automobile et de l’aviation, s’associe à Henry Royce, un ingénieur méticuleux. Ils ont incorporé Rolls-Royce Ltd. pour construire des voitures qui étaient, comme on pouvait s’y attendre, d’une conception impeccable. La programmation se lit comme un catalogue de perfection. Il y avait la Silver Ghost, lancée en 1906 sous le nom de modèle 40/50 ch. Puis vint la série Phantom en 1925. La Silver Dawn suivit en 1949. La Silver Cloud en 1955. La Silver Shadow en 1965. Et enfin, la Silver Seraph en 1998.
En 1931, l’entreprise élargit sa portée en acquérant Bentley Motors Ltd. Un autre constructeur de belles voitures rejoint le giron.
Mais pendant que les voitures faisaient la une des journaux, il se passait autre chose dans les hangars. Rolls-Royce a commencé à développer des moteurs d’avions à pistons et à réaction. L’Eagle, introduite en 1914, n’était qu’un début. Au fil du temps, les activités de turbines se sont développées pour représenter la plus grande partie des ventes totales de l’entreprise. La division aéronautique devient le poids lourd de la finance.
Cette double identité créait un équilibre fragile. La division voitures de luxe était une marque de prestige. La division des réacteurs était un pari industriel aux enjeux élevés.
Le pari est raté en 1971.
Rolls-Royce a signé un contrat à prix fixe avec Lockheed Aircraft pour produire un moteur pour l’avion de ligne L-1011 TriStar. L’affaire était risquée. Les contrats à prix fixe dans le secteur aérospatial sont dangereux lorsque les coûts augmentent ou que le développement stagne. Ils l’ont fait. La tension financière a été immédiate. Rolls-Royce a fait faillite.
Les conséquences ont transformé l’industrie britannique. Le gouvernement est intervenu pour sauver cet actif stratégique. La division moteurs à réaction a été reprise par l’État. Elle a ensuite été privatisée sous le nom de Rolls-Royce PLC, la société qui continue aujourd’hui de propulser des avions commerciaux et militaires.
La division automobile, cependant, a connu un sort différent. Elle a été restructurée en Rolls-Royce Motor Holdings Ltd. et privatisée. En 1980, Vickers Ltd. l’a acquis. Le remaniement de la propriété ne s’est pas arrêté là. En 1998, Vickers a vendu ses activités automobiles à Volkswagen AG.
La vente s’accompagnait d’une étrange mise en garde. Volkswagen possédait la gamme Bentley, mais ne détenait pas les droits sur le nom Rolls-Royce pour les voitures. BMW AG détenait ces droits. L’accord était nouveau : BMW reprendrait la fabrication de voitures sous le nom de Rolls-Royce à partir de 2003. Volkswagen conservait Bentley.
Alors, quelle est la vraie Rolls-Royce ?
Le constructeur de moteurs à réaction est l’entreprise d’origine, qui a survécu à la faillite et à l’intervention de l’État. Le constructeur automobile est le successeur sous licence, opérant sous licence de BMW. Ils partagent une lignée. Ils partagent un nom. Ils ne partagent pas de bilan.
Pour les acheteurs, la distinction compte. Si tu veux un moteur d’avion, tu appelles Rolls
