De naam Rolls-Royce roept beelden op van zilveren grilles en stille kracht. Maar het bedrijf achter de meest iconische luxe auto’s uit de geschiedenis is niet dezelfde entiteit die vandaag de dag de motoren bouwt die boven je hoofd vliegen. Het zijn twee afzonderlijke bedrijven, geboren uit één enkele ineenstorting van het bedrijf.
Het verhaal begint in 1906. Charles Rolls, een rijke pionier op het gebied van auto- en luchtvaart, sloeg de handen ineen met Henry Royce, een nauwgezette ingenieur. Ze richtten Rolls-Royce Ltd. op om auto’s te bouwen die, zoals je zou verwachten, onberispelijk ontworpen waren. De line-up las als een catalogus van perfectie. Er was de Silver Ghost, gelanceerd in 1906 als model met 40/50 pk. Toen kwam de Phantom-serie in 1925. De Silver Dawn volgde in 1949. De Silver Cloud in 1955. De Silver Shadow in 1965. En ten slotte de Silver Seraph in 1998.
In 1931 breidde het bedrijf zijn bereik uit door Bentley Motors Ltd. over te nemen. Een andere fabrikant van mooie auto’s sloot zich bij de groep aan.
Maar terwijl de auto’s de krantenkoppen haalden, gebeurde er iets anders in de hangars. Rolls-Royce begon met de ontwikkeling van zuiger- en straalvliegtuigmotoren. De Eagle, geïntroduceerd in 1914, was nog maar het begin. In de loop van de tijd groeiden de turbinemotoractiviteiten uit tot het grootste deel van de totale omzet van het bedrijf. De luchtvaartdivisie werd het financiële zwaargewicht.
Deze dubbele identiteit zorgde voor een fragiel evenwicht. De luxeautodivisie was een prestigemerk. De straalmotordivisie was een industriële onderneming waar veel op het spel stond.
In 1971 ging de gok mis.
Rolls-Royce tekende een contract tegen een vaste prijs met Lockheed Aircraft voor de productie van een motor voor het L-1011 TriStar-straalvliegtuig. De deal was riskant. Contracten met een vaste prijs in de lucht- en ruimtevaart zijn gevaarlijk als de kosten stijgen of de ontwikkeling stagneert. Dat deden ze. De financiële druk was onmiddellijk. Rolls-Royce ging failliet.
De nasleep hervormde de Britse industrie. De regering kwam tussenbeide om het strategische bezit te redden. De straalmotordivisie werd door de staat overgenomen. Het werd later geprivatiseerd als Rolls-Royce PLC, het bedrijf dat vandaag de dag nog steeds commerciële en militaire vliegtuigen aandrijft.
De autodivisie stond echter een ander lot te wachten. Het werd geherstructureerd in Rolls-Royce Motor Holdings Ltd. en geprivatiseerd. In 1980 verwierf Vickers Ltd. het. De eigendomsverschuiving eindigde daar niet. In 1998 verkocht Vickers de autoactiviteiten aan Volkswagen AG.
De verkoop ging gepaard met een bizar voorbehoud. Volkswagen was eigenaar van de Bentley-lijn, maar zij hadden niet de rechten op de naam Rolls-Royce voor auto’s. BMW AG had die rechten. De overeenkomst was nieuw: BMW zou vanaf 2003 de productie van auto’s onder de naam Rolls-Royce overnemen. Volkswagen behield Bentley.
Dus, wat is de echte Rolls-Royce?
De fabrikant van straalmotoren is het oorspronkelijke bedrijf, dat een faillissement en staatsinterventie heeft overleefd. De autofabrikant is de gelicentieerde opvolger en opereert onder licentie van BMW. Ze delen een afstamming. Ze delen een naam. Ze delen geen balans.
Voor kopers is het onderscheid van belang. Als je een vliegtuigmotor wilt, bel je Rolls
