Il nome Rolls-Royce evoca immagini di griglie argentate e potenza silenziosa. Ma l’azienda dietro le automobili di lusso più iconiche della storia non è la stessa entità che oggi costruisce i motori che volano sopra le vostre teste. Sono due business separati, nati da un unico tracollo societario.
La storia inizia nel 1906. Charles Rolls, un ricco pioniere dell’automobilismo e dell’aviazione, unì le forze con Henry Royce, un meticoloso ingegnere. Incorporarono la Rolls-Royce Ltd. per costruire automobili che erano, come ci si potrebbe aspettare, progettate in modo impeccabile. La formazione si legge come un catalogo di perfezione. C’era la Silver Ghost, lanciata nel 1906 come modello da 40/50 CV. Poi arrivò la serie Phantom nel 1925. La Silver Dawn seguì nel 1949. La Silver Cloud nel 1955. La Silver Shadow nel 1965. E infine, la Silver Seraph nel 1998.
Nel 1931, l’azienda ampliò la propria portata acquisendo Bentley Motors Ltd. Un altro produttore di automobili di lusso si unì all’ovile.
Ma mentre le auto facevano notizia, negli hangar accadeva qualcos’altro. Rolls-Royce iniziò a sviluppare motori per aerei a pistoni e a reazione. L’Eagle, introdotto nel 1914, fu solo l’inizio. Nel corso del tempo, le attività legate ai motori a turbina sono cresciute fino a rappresentare la maggior parte delle vendite totali dell’azienda. La divisione aeronautica divenne il peso massimo finanziario.
Questa doppia identità ha creato un fragile equilibrio. La divisione auto di lusso era un marchio di prestigio. La divisione dei motori a reazione era una scommessa industriale ad alto rischio.
La scommessa andò male nel 1971.
Rolls-Royce ha firmato un contratto a prezzo fisso con Lockheed Aircraft per produrre un motore per l’aereo di linea L-1011 TriStar. L’accordo era rischioso. I contratti a prezzo fisso nel settore aerospaziale sono pericolosi quando i costi aumentano o lo sviluppo si blocca. Lo hanno fatto. La tensione finanziaria fu immediata. La Rolls-Royce fallì.
Le conseguenze rimodellarono l’industria britannica. Il governo è intervenuto per salvare l’asset strategico. La divisione dei motori a reazione fu rilevata dallo Stato. Successivamente fu privatizzata come Rolls-Royce PLC, la società che continua oggi ad alimentare aerei commerciali e militari.
La divisione automobilistica, tuttavia, dovette affrontare un destino diverso. È stata ristrutturata in Rolls-Royce Motor Holdings Ltd. e privatizzata. Nel 1980 la Vickers Ltd. la acquisì. Il cambio di proprietà non è finito qui. Nel 1998, Vickers vendette le attività automobilistiche alla Volkswagen AG.
La vendita è arrivata con un bizzarro avvertimento. La Volkswagen possedeva la linea Bentley, ma non possedeva i diritti sul nome Rolls-Royce per le auto. La BMW AG aveva tali diritti. L’accordo era innovativo: la BMW avrebbe rilevato la produzione di automobili con il nome Rolls-Royce a partire dal 2003. La Volkswagen avrebbe mantenuto la Bentley.
Allora, qual è la vera Rolls-Royce?
Il produttore di motori a reazione è l’azienda originaria, sopravvissuta alla bancarotta e all’intervento statale. Il produttore automobilistico è il successore su licenza, che opera su licenza della BMW. Condividono un lignaggio. Condividono un nome. Non condividono un bilancio.
Per gli acquirenti, la distinzione è importante. Se vuoi un motore per aereo, chiama Rolls
